传说灶王爷张生原本一个普通的平民，他娶妻后却开始过着奢侈的生活，最终败尽家业沦落到街头乞讨。一天，他乞讨到了前妻郭丁香家，深感羞愧，最终竟然一头钻到灶锅底下被烧死。玉帝得知此事后，念及张生能回心转意，便封他为灶王，让他每年腊月二十三、二十四上天汇报，大年三十再回到人间。为使灶王在汇报时多说好话，大众会用糖等甜食作为祭品，这就是民间的小年祭灶习俗。
随着时刻的推移，南方和北方的小年时刻有所差异。在2021年，北方的小年是在农历腊月二十三，即公历2月4日；而南方的小年则是在腊月二十四，即公历2月5日。
小年期间，大众会进行一系列的传统习俗活动。开头来说就是祭灶神，大众会在灶台旁贴上灶神像，并在小年这一天更换神像，供奉灶神，敬糖上香，祈求平安。扫尘除灰也是小年的重要习俗其中一个，大众会进行大扫除，清扫庭院，清除灰尘，为新年营造一个干净整洁的环境。
除此之外，小年还是购物准备年货的好时机。大众会开始购买春联、福字等年货，为即将到来的新年做好准备。吃灶糖、吃饺子等也是小年的传统习俗。大众相信通过这些习俗活动，可以祈求来年的平安和财运。
在食品方面，不同地区也有各自的特色。比如北方小年有吃饺子的习俗，南方则有吃汤圆的传统。还有糖瓜、粘糕、火烧等食品，各地的小年食品都有着各自的特色和寓意。
小年并非专指一个特定的日子，由于各地风俗不同，被称为“小年”的日子也有所差异。无论是哪天过小年，大众都会进行一系列的传统习俗活动，祈求来年的平安和好运。在忙碌的准备中，大众也享受着团圆和喜庆的气氛。
